韓国人「日本サッカーが着実に成長して強くなった理由がこちらです…」→韓国人「　」

欧州のサッカーを学んでこい

日本には「和魂洋才」という言葉がある。「日本固有の精神（和魂）」と「西洋の技術（洋才）」を結び付けるという意味で、19世紀に近代化が始まった日本が掲げたスローガンだ。約150年過ぎた今も日本を説明するキーワードの一つになっている。

日本サッカー協会は2005年、「Japan’s Way（日本の道）」というプロジェクトを始動させると発表した。目標は2050年までにW杯で優勝することとした。最も神経を使ったのはユース育成だった。始動期（5－8歳）、成長期（9－12歳）、挑戦期（13－17歳）、成熟期（18－21歳）と年齢を細かく分け、体系的なプログラムを導入した。

そのためには、何よりも欧州で先進のサッカーを学ぶことが最も重要だと判断した。同協会はユースクラブを運営する日本のプロサッカーリーグ「Jリーグ」と緊密に協議し、若い有望選手をできるだけ早く欧州に行かせた。2007年にオランダのチームに入った本田圭佑（36）を筆頭に、多くの有望選手が欧州に行った。このように欧州に行って今もプレーしている選手たちが今回のW杯代表最終メンバー26人のうち19人いる。

日本はさらに、近くドイツ・デュッセルドルフに「欧州進出前哨基地」を作るという計画を持っている。韓国の坡州NFC（韓国代表トレーニングセンター）のようにトレーニングから回復まで、すべての施設が完備されている所だ。欧州でプレーする日本の選手たちがここに随時集まり、共にトレーニングをして調整を行うことになる。

胸には日本の魂

その一方で、代表チームの司令塔には、日本でのみ選手・監督を務めた森保一監督を2018年から据えている。田嶋幸三日本サッカー協会会長は「日本の長所を生かして『日本らしさ』を出すことが必要だ」と理由を説明した。森保監督は速いパス回しで前進するサッカーをする。1人のスター選手のパワーではなく、11人が自分の役割を果たし、歯車のように動く典型的な「日本スタイル」を追求するのだ。普段から「日本を代表するということに誇りを感じる」としばしば言っている森保監督らしく、戦術も日本的な情緒に合わせてきた。成績不振のたびに日本国内で否定的な世論が高まり、辞任要求にさいなまれたこともあったが、協会との強い信頼のもと、しっかりと組織力を固めてきた。

ドイツ戦の前半では一方的に攻められ、先制ゴールまで許した。この状況に対して森保監督は後半に入りDFを4人から3人に減らし、その代わりMFを4人から5人に増やして中盤で人数的に優位にすることで勝負に出た。結局、交代出場したMF堂安律＝独SCフライブルク＝と浅野拓磨＝独VfLボーフム＝がそれぞれ同点ゴールと決勝ゴールを入れた。日本だけで指導力を磨いた森保監督が後半に投入したドイツ・ブンデスリーガの日本人選手2人が連続ゴールを決め、ドイツを破ったのだ。この試合が現在の日本のサッカーを象徴的に示していると評されている。

日本はカタールW杯グループ抽選で強豪スペインとドイツがいるE組になり、グループリーグで脱落するとの予想が支配的だった。だが、第1戦から実力を証明してベスト16入りへの活路を切り開いた。森保監督はドイツ戦を終えて、「サッカーは試合をやってみなければ結果は分からない。世界のサッカーを考えると、今日の勝利はサプライズということになるが、日本サッカーのレベルが世界に近づいているということだ」と語った。